Nonobstant les lectures tragiques qui ont pu en être faites, Le Misanthrope et Le Tartuffe sont indubitablement des comédies, composées pour plaire, toucher et faire rire les spectateurs. Depuis le triomphe des Précieuses ridicules, la recette de Molière demeure fondamentalement la même: jouer, en virtuose, avec l’actualité, les valeurs et le monde de son public. Comprendre l’humour qui infuse ces deux pièces implique ainsi de reconstituer leur univers de référence et de retrouver la saine philosophie qui les anime, celle de la modération et du juste milieu. Dans Le Misanthrope, reconnaître les défauts du monde n’excuse ainsi ni grossièreté ni orgueil, tandis que, dans Le Tartuffe, la religion se fait fâcheuse lorsqu’elle entraîne la souffrance de l’autre. En cette période où les extrêmes de tous genres exercent une inquiétante fascination, le rire que ces comédies cherchent à produire apparaît ainsi particulièrement salutaire.
Fondé sur les plus récentes recherches sur le théâtre de Molière, cet ouvrage s’efforce de proposer un parcours introductif opératoire du Misanthrope et du Tartuffe. Histoire littéraire, génétique théâtrale et analyse de texte sont mobilisées pour expliquer ces œuvres riches et complexes et éclairer aussi bien leur composition que leurs dimensions scénique, comique et philosophique.